Fuera de serie es un análisis de aquellas personas que alcanzan un nivel de éxito (en las matemáticas, los deportes, las leyes o cualquier otro ámbito), en realidad, tan extraordinario que escapan a la norma.
A menudo, pensamos que estos individuos atípicos poseen una misteriosa habilidad innata que los ayuda a llegar a la cima en su actividad particular; pero otros factores, como la familia, la cultura o incluso su fecha de nacimiento, también pueden tener un gran impacto en su éxito.
¿Qué beneficio ofrece? Aprendan por qué el éxito «por esfuerzo propio» es un mito.
¿Leyeron alguna vez la biografía de una persona exitosa en la que se atribuya su éxito exclusivamente a la suerte? Probablemente, no. Más bien, cuando se trata de historias de éxito, nos gusta pensar que la persona en cuestión ha alcanzado el éxito gracias a su talento y sus esfuerzos. Este es el mito del «hombre que triunfa por cuenta propia» y, en estos resúmenes, se demostrará que carece de fundamento. Verán cómo hay muchos factores no visibles que influyen en el éxito de una persona y la mayoría de ellos están fuera de su control. En estos resúmenes, descubrirán lo siguiente: Por qué Bill Gates y Los Beatles se volvieron tan exitosos. Por qué su fecha de cumpleaños puede haberlos condenado a no ser nunca una superestrella del hockey sobre hielo. Qué tiene que ver el cultivo del arroz con las habilidades matemáticas.
Nuestra cultura celebra el mito del «hombre que triunfa por cuenta propia».
Si conocemos a un excelente matemático, solemos asumir que su talento para el pensamiento lógico es, en el fondo, algo con lo que ha nacido. Lo mismo ocurre con la agilidad de los atletas profesionales, el sentido del ritmo de los músicos o la capacidad para resolver problemas de los programadores informáticos. Esto se debe a que naturalmente tenemos la tendencia a atribuir el éxito o los logros de un individuo a sus propios esfuerzos y habilidades innatas. Cuando Jeb Bush se presentó como candidato para la gobernación de Florida, como parte de su estrategia de campaña dijo que era un «hombre que triunfó por cuenta propia». Francamente, esto es ridículo. Había dos presidentes estadounidenses en su familia inmediata: un rico banquero de Wall Street y un senador de los Estados Unidos. Sin embargo, como el individualismo es tan importante en nuestra cultura, Jeb intentó mostrarse a toda costa desde esa perspectiva. Los logros de Jeb Bush lo convierten en un individuo fuera de serie, una persona que ha logrado algo estadísticamente extraordinario. Pero, así como los antecedentes ventajosos de Bush lo ayudaron a alcanzar el éxito, también hay factores más cercanos que ayudan a otras personas fuera de serie a destacarse de la media. Damos tanto valor al individuo y sus logros «por cuenta propia» que, a menudo, ignoramos a sabiendas otros factores. El «hombre que triunfa por cuenta propia» es un mito extremadamente popular.
Una vez que alcanzamos cierto límite, las capacidades adicionales ya no nos sirven para lograr el éxito.
Si bien las cualidades innatas pesan, medir 1,90 m no les garantiza un contrato millonario de baloncesto y tener un coeficiente intelectual altísimo no significa que automáticamente recibirán un premio Nobel. ¿Por qué? Las cualidades que impulsan el éxito, como la altura en los jugadores de baloncesto o la inteligencia cuantitativa en los matemáticos, tienen un «límite». Por ejemplo, después de alcanzar una determinada altura, un par de centímetros más no suponen una gran diferencia para un jugador de baloncesto. Lo mismo ocurre en la educación. Algunas facultades de Derecho bajan los requisitos de ingreso para ciertas minorías raciales en virtud de una política de igualdad de oportunidades. Estos estudiantes suelen tener un rendimiento algo inferior en la Facultad de Derecho en general, en comparación con los estudiantes blancos, pero, cuando se examinan los avances posteriores, ya no existe diferencia entre los estudiantes de las minorías y los que no lo son. A pesar de su rendimiento inferior, tanto antes como durante la carrera de Derecho, los estudiantes de las minorías tienen acceso a salarios similares, obtienen las mismas distinciones y hacen contribuciones iguales al mundo jurídico como sus compañeros blancos. Al igual que la altura en los jugadores de baloncesto solo importa hasta cierto punto, cuando se tiene una cantidad suficiente de conocimientos jurídicos, otros factores empiezan a jugar un papel más importante. Ciertas habilidades y rasgos son fundamentales para alcanzar los logros en una determinada área. Por ejemplo, no pueden convertirte en expertos legales de primera línea si no tienen ninguna capacidad de razonamiento lógico. Pero, una vez que hayan alcanzado el límite de sus habilidades, las capacidades innatas de razonamiento adicionales no los ayudarán a avanzar. Lo harán otros factores, como las habilidades sociales, los contactos o, incluso, un golpe de suerte.
El dominio pleno de cualquier actividad exige unas 10 000 horas de práctica, algo que no es fácil de conseguir.
Aunque el talento es, sin duda, un ingrediente clave en la receta del éxito, el trabajo arduo parece ser tan importante, o más. A Bill Gates le llevó mucho tiempo aprender programación. Los Beatles pasaron horas y horas sobre el escenario. Aunque también eran personas con un talento extraordinario, la práctica intensiva los convirtió en auténticos especialistas de nivel mundial. Para dominar plena cualquier área, los estudios demuestran que hay que dedicar una cantidad de tiempo «mínima» a la práctica, que se estima en alrededor de 10 000 horas. Obviamente, no todo el mundo tiene la oportunidad de pasar tanto tiempo practicando algo. En primer lugar, necesitan empezar pronto para poder practicar lo máximo posible y asegurarse una ventaja sobre la competencia. Además, ustedes o su familia tienen que disponer de los recursos necesarios para su sustento. Es difícil tener tiempo para trabajar o para las tareas domésticas si pasamos 40 horas a la semana intentando convertirnos en un violinista de fama mundial. Según lo que quieran hacer, tal vez también necesiten disponer de un costoso equipo de última generación. También ayuda el estímulo de la familia, los amigos, los entrenadores, los profesores y los extraños amables que se cruzan en la calle. Si tienen suerte, como Bill Gates o Los Beatles, tendrán todo esto. Sin embargo, muchas personas no pueden acceder a todo ello. Por eso, no tienen efectivamente la oportunidad dominar a nivel mundial su ámbito elegido.
El mes en el que nacen puede tener un gran efecto en sus logros.
Su «edad relativa», es decir, la edad que ustedes tienen en comparación con los demás en un grupo del mismo nivel de desarrollo, puede ayudarlos a ganar o perder. Por ejemplo: en las ligas canadienses de hockey juvenil, la fecha límite de elegibilidad para los grupos etarios es el 1.o de enero. Todos los niños nacidos en el mismo año calendario compiten entre sí. Parece justo, ¿verdad? Pues no lo es. Las fechas límite anuales enfrentan a los niños nacidos en enero con los nacidos a finales de diciembre. En otras palabras, los bebés de diciembre compiten con niños que son casi un año mayores que ellos. El sistema no solo es desigual de entrada, sino que también crea una profecía que se cumple: los entrenadores festejan a los mejores niños de 9 años porque son más fuertes y mejores jugadores, cuando en realidad no son ninguna de las dos cosas. Solo son mayores. Un año supone una gran diferencia cuando constituye una octava parte de tu vida. Los niños con esta injusta ventaja de edad reciben más estímulos y oportunidades para mejorar en una etapa incipiente de su desarrollo. Esto se denomina ventaja acumulativa y es la razón por la cual los jugadores profesionales de hockey canadiense cumplen años en la primera mitad del año con más frecuencia que en la segunda. Quizá piensen: «Bueno, no es para tanto, no soy jugador de hockey. ¡Ni siquiera soy canadiense!”. Pero la edad relativa puede crear una desigualdad de oportunidades en cualquier ámbito que utilice fechas límite anuales para dividir a las personas en grupos basados en la edad. La mayoría de las ligas deportivas aplican este método. ¿Qué otro lugar lo hace? La escuela. Así, una niña de cinco años que tiene poca capacidad de atención y elige un lápiz de colores para hacer sus deberes de ortografía puede crecer pensando que es una «niña problemática». Al mismo tiempo, la tranquila niña de casi seis años que se sentaba a su lado está preparada para ir a Harvard.
La forma en que nos educan puede influir radicalmente en nuestro éxito.
Cuando se alcanza un «límite» de habilidades, las capacidades naturales dejan de importar en la búsqueda del éxito. Un factor mucho más importante es la inteligencia práctica. La inteligencia práctica es el conocimiento «procedimental»: saber interpretar y resolver las situaciones sociales para conseguir lo que se quiere, es decir, saber a quién pedir qué y cuándo. La capacidad de interactuar y negociar con las figuras de autoridad puede ayudar a las personas a acercarse a sus objetivos. Este conocimiento no es innato. La socióloga Annette Lareau descubrió que los padres más ricos inculcan a sus hijos un sentimiento de «privilegio» con más frecuencia que los padres de clase baja. En general, lo hacen porque prestan más atención a sus hijos o, al menos, les ofrecen actividades enriquecedoras que promueven su crecimiento intelectual. Les enseñan a sus hijos a exigir respeto y a «adaptar» una situación a sus necesidades. En otras palabras, les enseñan a sus hijos la inteligencia práctica. En cambio, los padres más pobres suelen sentirse intimidados por la autoridad y dejan que sus hijos sigan un patrón de «crecimiento natural»: hay menos presiones, insistencia y estímulos que en las familias más ricas. Esto significa que los niños de los hogares más pobres tienen menos probabilidades de que se les enseñen inteligencia práctica, lo que disminuye radicalmente sus posibilidades de éxito.
El año en que nacemos nos puede beneficiar o arruinar.
Las ventajas «injustas» en la vida pueden provenir de las fuentes más improbables. Piensen en varios reconocidos multimillonarios del mundo del software: Bill Gates, Steve Jobs y el cofundador de Sun-Microsystems, Bill Joy. Todos ellos nacieron con un extraordinario don para el razonamiento lógico, y también con ambición, inteligencia práctica y oportunidades para perfeccionar sus habilidades. ¿Esto revela el misterio del éxito rotundo? No tan rápido. No es solo que tuvieron oportunidades, sino que tuvieron una serie de oportunidades precisas que les permitieron practicar sus 10 000 horas de programación informática en el momento exacto de la historia. Para capitalizar la rápida evolución de la industria del software, tuvieron que nacer en el momento justo: lo suficientemente a tiempo para tener acceso a un nuevo modelo de computadora que les facilitó la resolución de los errores de programación y antes que otros pudieran desarrollar primero sus ideas. También tuvieron que tener la edad justa al iniciar sus empresas. Si hubieran sido mucho mayores, podrían haber estado más interesados en «asentarse» que en asumir los enormes riesgos que les permitieron triunfar. No todos los magnates del software que son exitosos nacieron entre los años 1954 y 1956, pero, el hecho de que muchos lo hicieran, sugiere que estar en el lugar adecuado y en el momento justo es importante.
El lugar de procedencia, geográfica y culturalmente, puede tener un efecto muy importante en lo que se consigue.
Probablemente conozcan el estereotipo de que los asiáticos son buenos en matemáticas. Algunos pueden afirmar: «¡Políticamente incorrecto!» cuando oyen esto, pero varias facetas de la cultura oriental forman, de hecho, mejores estudiantes de matemáticas. Una de ellas es el idioma. Cuando los niños aprenden el nombre de los números en las lenguas asiáticas, automáticamente aprenden también a sumar números y desarrollan así su aptitud matemática desde muy temprano. Además de la lengua, el arroz (el alimento básico de la dieta asiática) también ayuda a los alumnos a aprender matemáticas, porque el cultivo de esta planta fomenta una intensa ética del trabajo. El cultivo del arroz es mucho más difícil que el cultivo de otros cereales occidentales. Una cosecha de arroz sólida y rentable exige precisión, coordinación y paciencia. Los sistemas feudales de Europa dejaban a los agricultores poco margen de ganancia. En realidad, tenían que entregar la mayor parte de sus cosechas a los despiadados terratenientes. Pero tales sistemas no prevalecieron en Asia, por lo que el cultivo del arroz ofrecía una clara relación entre esfuerzo y recompensa. Como resultado, se desarrolló una cultura de trabajo arduo. Un antiguo dicho muy claro decía: «Cualquiera que se levante antes del amanecer los 365 días del año puede hacer rica a su familia». ¿Esto qué tiene que ver con las matemáticas? Al igual que el cultivo del arroz, las matemáticas son difíciles. Tal vez se pasen una hora intentando averiguar por qué siguen obteniendo -17 como resultado cuando se supone que la respuesta es 19 473,6. Según han demostrado las investigaciones, los estudiantes de los países occidentales abandonan los problemas matemáticos mucho antes que los estudiantes orientales. Entonces, sí, los asiáticos son generalmente buenos en matemáticas. Es parte de su legado cultural. Las personas cuyos antepasados trabajaban en los arrozales tienden a heredar una actitud hacia el trabajo que resulta muy útil a la hora de aprender matemáticas. Esta tendencia persiste, incluso generaciones después de que las familias hayan dejado atrás los arrozales.
Si reconocemos la importancia del legado cultural, podemos ayudar a que más personas trabajen para alcanzar el éxito y evitar el fracaso.
También hay eventos fuera de serie no tan célebres, como los accidentes de avión. Este raro acontecimiento casi siempre es el resultado de la acumulación de una serie improbable de dificultades o errores menores que podrían haber sido insignificantes por sí solos. Pero, así como Bill Gates tuvo la suerte de encontrar una oportunidad tras otra, los pilotos pueden encontrarse con una serie de pequeños problemas que se suman para dar lugar al desastre. Un ejemplo es Korean Air, una aerolínea que, antes del año 2000, tenía un terrible historial de seguridad. Su tasa de accidentes era más de 17 veces superior a la media del sector. Este miserable historial también podría explicarse en función de la herencia cultural, como la predisposición asiática a las matemáticas. La cultura coreana valora las figuras de autoridad y dicta que siempre hay que ceder ante una persona de mayor rango. Así, si el capitán de un avión comete un error, los miembros de la tripulación de menor rango no se sienten cómodos corrigiendo al capitán, porque su legado cultural dice que no deben hacerlo. Uno de los accidentes de Korean Air en Guam se debió a estas fallas de comunicación. El primer oficial del vuelo intentó decirle al agotado capitán que la visibilidad era demasiado escasa para intentar una aproximación visual a la pista. Pero, para evitar ofender al capitán con una orden explícita, apenas se limitó a decir: «¿No cree que está lloviendo más?. En esta zona, aquí». El capitán ignoró el tímido comentario del primer oficial sobre las condiciones climáticas y su avión se estrelló contra una colina. Tras una reforma que reconoció los problemas que el legado cultural coreano de jerarquía podía plantear para conducir un avión, Korean Air contrató una empresa estadounidense para mejorar las habilidades de comunicación entre sus tripulantes. Ahora su historial de seguridad es igual al de sus competidores.
Si reconocemos las razones que subyacen la desigualdad de condiciones, podemos generar más oportunidades para que las personas alcancen el éxito.
Los procesos que utilizamos para convertir a los jóvenes talentos en historias de éxito rara vez son eficaces y solo dan lugar a pocos individuos fuera de serie. En el hockey, las fechas de corte anuales obligan a los jóvenes nacidos hacia fin de año a jugar contra niños casi un año mayores que ellos. Pero un jugador de hockey canadiense nacido el 27 de diciembre no puede pedirle a su madre que viaje en el tiempo y no entre en trabajo de parto hasta el 1 de enero. Y tendría que querer hacerlo. Muchos jugadores de hockey que podrían haber logrado una gran ética de trabajo o haber aprendido a dominar el disco mejor que nadie en la liga quedan en el olvido porque los recursos se otorgan a los que tienen una ventaja injusta por haber nacido en el momento correcto del año. La ventaja acumulada para algunos significa una desventaja acumulada para otros. Sin embargo, una vez que se reconoce este defecto del sistema, se puede arreglar. En lugar de utilizar fechas límite anuales, por ejemplo, se podría dividir a los jóvenes jugadores de hockey en cuatro grupos dentro de la misma franja etaria hasta que la ventaja de edad relativa desaparezca. Los niños de enero a marzo jugarían en un grupo y los de abril a junio, en otro, y así sucesivamente. Lo mismo se aplicaría a las escuelas. En lugar de cruzarnos de brazos y permitir que los hijos de padres más ricos tengan acceso a más oportunidades, podemos crear programas como «El conocimiento es poder», de la Academia KIPP de South Bronx, una exigente escuela secundaria abierta a los estudiantes de esta zona de ingresos extremadamente bajos. Aunque no hay exámenes ni requisitos de admisión, y a pesar de que la mayoría de los alumnos procede de entornos de muy bajos recursos, la Academia KIPP consigue que el 84 % de sus alumnos tengan un rendimiento en matemáticas al nivel de su curso o por encima de este cuando terminan el octavo grado.
Resumen final
El mensaje clave de este libro: Ningún hombre, mujer o jugador de hockey canadiense vive por su cuenta. El éxito extraordinario es el resultado de una serie de oportunidades, a menudo improbables, de golpes de suerte y de sucesos que se combinan para crear las condiciones precisas que permiten dicho logro.